В переписных книгах 1678 г. впервые Петушки упоминаются как деревня на большой Владимирской дороге, на берегу речки Берёзки. Существует много версий, объясняющих название города. Самая распространённая из них связана с разбойничьим "петушиным" криком - сигналом к нападению, которым пользовались разбойники, нападая на проезжающих мимо путников. Предания рассказывают, что купцы, отправляясь на ярмарку, молились: "Пронеси нас, Господи, через Чёрную речку, Петушки, Лемешки и птичьи вражки".В 1861 г. в связи со строительством железной дороги Москва - Нижний Новгород была основана станция Петушки, которая позднее слилась с деревней. Так образовался посёлок с тем же названием Петушки. Здание вокзала и жилые дома для железнодорожников были в посёлке первыми каменными постройками. Строительство железной дороги дало толчок к развитию промышленности, и вскоре братья Крашенинниковы открыли здесь первую ткацкую фабрику. Городом Петушки стали в 1965 г.
Недавно в городе был создан пока единственный в стране самодеятельный Музей Петуха. В музее собрана большая коллекция поделок, картин, посуды, вышивок на "петушиную" тему. Наиболее популярен музей среди детей и школьников.
На территории Петушинского района сохранилось несколько дворянских усадеб. Самая знаменитая из них - усадьба графов Воронцовых в селе Андреевское.